第二百七十二章

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    长乐宫中, 宦者小心抬进两只木笼, 行动间放轻脚步,隐隐有些紧张,额头沁出几粒汗珠。

    笼门由上方打开,两只灰白皮毛、身上点缀黑色斑纹的小雪豹竖起颈毛,大声嘶吼。

    豹子虽小, 性情十足凶猛。

    宦者正犹豫,不知该如何下手。熊女和虎女走上前, 看了两眼笼内, 开口道:“你们且先退后。”

    熊女示意宦者退后,无视雪豹的吼声,弯腰靠近木笼。宫裙曳地, 丝毫不妨碍行动。

    两人养过猛虎, 猎过野狼,对猛兽十分熟悉。在她们眼中, 这两只小豹不过是大点的猫,压根不构成威胁。

    依个头判断,九成还没断-奶,不过已经能够吃肉。如若不然, 从西边送到建康,千里迢迢,一路上没有母豹照顾, 不死也去半条命, 哪会这么有精神。

    “阿姊, 我来。”虎女嫌熊女动作太慢,在众人惊奇的目光中,飞快的抓起一只小雪豹。准确的抓牢豹崽后颈,用巧劲将它提了出来。

    或许是出于天性,也或许是动物天生的直觉,被虎女抓住后颈,豹崽立刻安静下来,不再张牙舞爪,而是迅速安静下来,蜷缩起四条腿,温顺得像一只家猫。

    不是亲眼所见,实在无法将它和方才那只凶猛的豹崽联系起来。

    宦者张口结舌,眼珠子掉了满地。

    虎女一手住着豹崽后颈,另一手托着豹崽的后腿。豹崽始终一动不动,活似个毛茸茸的玩偶。

    “阿姊,这个两只豹子漂亮,性子却不太好。还要驯养一段时日。”

    熊女点点头,从木笼立抱出另一只小雪豹。

    被提在手里,小雪豹的反应如出一辙,缩起四爪,一动不动。待被熊女抱稳,甚至还用头蹭了蹭她的手,让观者更觉惊奇。

    “走吧,先收拾一下。”

    小雪豹是附国送来的贡品,桓容觉得稀奇,隔日就送来了长乐宫。

    在幽州时,南康公主和李夫人养过虎崽,如今幼虎长大,已不适合养在身边,却也没放归山林,而是在台城内寻一处僻静的宫苑,耗费两月改建,移载树木,堆砌假山,增高远墙,成为放养的虎房。

    虎崽由人养大,并加以驯化,放归未必能生存。再者,现在不是动物保护的年月,山林里猛虎狼群豹子样样不缺,对人的威胁着实不小。

    放虎归山实非善举,还不如养在宫内,偶尔能给南康公主和李夫人逗个趣。

    虎房建成之后,桓容一度怀疑,日后的史书上,自己会不会成为和正德起名的皇帝。

    后者有豹房,自己有虎房,虽说功能不太有一样,但历史是人写得,谁又能保证,记录下的一定是真相?

    附国进献豹子,很可能就是听到风声,知晓台城内养虎,以为他有这样的爱好。

    面对殷切的使臣,桓容总不好开口解释,不是他有这样的爱好,之所以建虎房,不过是为亲娘解闷。

    于是乎,误会就此酿成。

    继附国之后,吐谷浑和西域诸部进贡,隔三差五就会送上一头猛兽。南边的夷狄不甘落后,没有猛兽,竟送来两头大象,两只犀牛和十余只孔雀。

    蓝孔雀绿孔雀皆有,还有两队珍惜的白孔雀和黑孔雀。

    不知桓祎从哪里得的消息,跑在海上,不忘照顾兄弟的爱好,搜集珍惜动物,还给他抓回一条凶猛的鲨鱼。

    虽说不是活的,但骨架和牙齿摆出来,也是足够吓人。

    谢安和王彪之闻讯,各自寻上桓容,讨回两枚巨齿。郗愔也没落下,甚至连太原王氏和几门吴姓都开口讨要。

    起初,桓容不明所以。问过南康公主才知道,这些人家中都有不满五岁的孩童,要这些巨齿,是为借个凶气,保佑孩子平安长大。

    “凶气?”桓容不解。

    “你年少时一直体弱,我特地名人寻来两对虎牙。”回忆起往事,南康公主笑道,“这两对虎牙还留着,稍后让阿麦找出来给你看看。”

    乱世之中,孩童夭折率极高。

    以兽牙为护身符,带着先古时的痕迹。不能拿说是迷信,只能说是一种愿望和祝福,希望孩童能避开病痛灾难,平安长大成人。

    听过南康公主的解释,桓容乐于成人之美。

    故而,甭管是谁,只要开口,直接两枚鲨鱼牙送上。

    不到几天时间,鲨鱼牙竟是十去七八。桓容回过神来,看着没了牙齿的鲨鱼头骨,莫名生出一个念头:这具骨架留到后世,会不会成为一个难解之谜?

    关于可能性,还真是不好说。

    随着进献的动物越来越多,虎房的面积一度扩大,算一算台城里的猛兽珍禽,桓容十分怀疑,这里会成为历史上第一个“皇家动物园”。

    现如今,虎房的面积维持在正常范围,里面的住户不到一个巴掌。

    桓容的“忧虑”尚未成型,急匆匆来长乐宫,全为向李夫人借鹁鸽一用。

    两只小豹子被打理干净,脖子上系着彩绢,抱到南康公主和李夫人跟前。

    有虎女和熊女在,两只豹崽调皮依旧,却没有再炸毛嘶吼。桓容进殿时,南康公主正逗着两只豹崽,李夫人调制好一鼎新香,命宫婢取来木瓶。

    一只豹崽很是好奇,凑近看,直接打了个喷嚏。

    可爱的样子着实是招人喜欢。殿中顿时一片笑容,似琴声潺潺。

    “阿母。”桓容走进内殿,向南康公主行礼。

    “阿子来了。”南康公主笑意未减,犹如盛放的牡丹,雍容华贵。

    李夫人示意婢仆送上茶汤糕点,将豹崽送下去。

    桓容正身坐下,用过茶汤,开口道明来意。

    “西海郡?”南康公主略想片刻,道,“那里靠近草原了吧?”

    “确实。”桓容没有否认,解释道,“想向阿姨讨一对鹁鸽,由商队带过去,认认路。此后遇上急事,也好方便传信。”

    “这倒是应该。”

    同秦璟定约之事,桓容并没瞒着南康公主。

    保持同西海郡消息往来,实是合情合理。

    “阿妹,你觉得如何?”

    “官家既然开口,妾岂有拒绝之理?”李夫人对南康公主笑道。随后又转向桓容,道,“阿圆不再适合远飞。刚巧有一对新鸽,正好给官家。”

    “谢阿姨。”桓容道。

    “官家客气。”李夫人摇摇头,征询过南康公主意见,道,“官家既然要遣人北上,无妨顺便往长安一行。”

    “长安?”桓容面露不解。

    “阿子同秦氏四郎情谊匪浅,刘皇后几番遣人赠礼。”南康公主开口道,“我早想与之书信,全了礼仪。之前一直拿不准时机,如今正好。”

    全了礼仪?

    是说礼尚往来,送去回礼?

    桓容看着亲娘,总觉得事情不会这么简单。奈何亲娘不肯多说,压根没法刨根究底。到最后,只能点点头,答应南康公主的要求。

    “阿母,如果是给刘皇后送信,怕是绕不开秦帝。”

    “我明白。”南康公主早有准备,命宫婢取来一只扁长的木盒,盒盖上雕刻着精美的凤凰。

    桓容一眼认出,这是公输长的手艺。

    盒盖掀开,里面躺着一枚凤钗。

    凤眼镶嵌彩宝,凤羽根根分明,工艺之精美,近乎栩栩如生。

    “阿母?”

    南康公主没回答,执起凤钗,在凤尾处轻轻扭转。一声轻响,金钗分为两断,钗尾中空,正好能容下一片巴掌大的绢布。

    “这是我请公输和相里两位大匠做的。”南康公主笑道。合拢金钗时,手指擦过凤目,轻轻下压,连续三下,凤口张开,弹出一截小指长圆筒。

    桓容咽了口口水。

    机关就算了,还是双保险?

    “阿姊的信藏于凤口,钗尾无妨填些香料。”李夫人笑道,“如果他人截下这枚金钗,总该吃些教训。”

    咕咚。

    桓容又咽一口口水。

    看看认真考虑的亲娘,有看看笑靥如花的李夫人,下意识道:“阿母,阿姨,如果刘皇后不慎……该怎么办?”

    “官家放心,阿姊备好的礼单中,有我新调的香料。”李夫人笑着解释。

    “刘皇后出身汉室,见到这样的凤钗,会晓得怎么回事。”南康公主补充道,“说起来,我也是年少时见过类似的金钗,知晓是汉宫流传下来的,才能让大匠仿制。”

    简言之,这是宫内传递消息的渠道,即便是秦策也未必知道。

    桓容拿过金钗细看,试了几次,不得不请教南康公主,才掌握正确的开启方法。

    拿着金钗,思量南康公主所言,再想想秦璟之前透出的口风,桓容颈后寒毛微,突然觉得,亲娘和刘皇后会很有共同语言。

    太元四年二月,使臣从建康出发,携天子国书和太后备下的厚礼,沿陆路北上长安。

    经过一场天灾,南北朝廷都需要时间恢复,谁也不会想着挑起战端。

    两地百姓还家之后,顾不上其他,都忙着下田春耕。

    为了能多收些粮食,往往都是全家老少一起下田。除了实在不能动的老人和牙牙学语的幼儿,连半大的孩子都扛起锄头下田。

    众人无不在起到,期望今年能够风调雨顺,至少不发生水旱天灾,好歹能收上些粮食,养活一家老小。

    如果像去年一样田地绝收,纵然朝廷免去粮税,一家老小照样没有活路。

    建康的时辰抵达长安,已是三月末将近四月。

    彼时,长安的坊市已经恢复,当初拼命往前凑,甚至不惜得罪秦玚的几家,全都是大出血,至少五年没法恢复元气。

    看着大火后新起的建筑,扫过沿途百姓,使臣表面不动声色,心中已经有了思量。

    秦策在光明殿召见来人,看过桓汉的国书,不免长松口气。

    桓容的措辞十分严谨,意思却相当明白。对双方来说,大灾之后,安稳最是要紧。他相信秦策是聪明人,不会拿不准轻重。

    真的拿不准也没关系。

    兵来将挡水来土掩。

    论受灾程度,北方更甚于南地。南方有西域商路和海贸补充,北地得粮的渠道有限,如果带起来,单凭军粮一项,耗也能奥耗死长安。

    当然,事情还没到那个地步,双方可以维系暂时的和平。

    毕竟胡族南侵的教训太过沉痛,汉室刚有起色,无论桓容还是秦策,都不愿见百年苦难重演。

    “此中之意朕已明了。”秦策对时辰道,“待明日朝会之后,朕会亲笔修成国书,交尔带回建康。”

    “诺。”

    使臣趁机提出,桓汉太后卑礼,欲赠刘皇后。

    秦策未言其他,直接命人通禀刘皇后。

    未几,大长秋请见,言道:“皇后殿下言,司马太后盛情,欲请贵使当面一见。”

    此举貌似不合规矩,但以桓汉太后盛情为名,倒也不好计较太多。思量熟悉,秦策点点头,未加阻拦。

    “谢陛下!”

    使臣行礼退出,随着大长秋去见刘皇后。

    与此同时,一只苍鹰由北飞来,越过重重宫室,鸣叫声穿透宫墙,最终掠过大长秋头顶,直直飞入椒房殿。

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